5강 어떻게 치료할 것인가?
어떻게 암을 치료할 것인가? 참 흥미로운 질문입니다. 그런데 그것보다 더 중요한 질문은 매년 암으로 세상을 떠나는 사람 수를 어떻게 줄일 수 있는가?입니다. 사망 원인 중 20%가 암이라는 사실을 생각해 보았을 때 이는 우리에게 중요한 목표일 수밖에 없습니다.
[급격히 줄어든 암 사망률]
실제로 몇 가지 암의 경우 사망률이 줄어들었는데, 여기 표를 보면 지난 60년 동안 미국의 암 사망률은 급격히 줄었다는 사실을 알 수 있습니다.
위암, 대장암, 자궁경부암의 경우 모두 큰 폭으로 줄어들었습니다. 우린 여기서 암이 발생하는 원인과 암을 예방하는 방법에 대해 생각할 수 있습니다. 암 사망률이 크게 떨어진 이유는 무엇일까요? 위암의 경우, 우리가 음식을 더욱 위생적으로 보관할 수 있게 되면서, 독성이 있는 곰팡이가 줄어들었기 때문입니다. 그리고 위암을 일으키는 박테리아를 제거하는 능력이 향상되었기 때문입니다. 이것이 바로 위암 발생률을 낮출 수 있던 이유입니다.
[자궁암 사망률 감소 원인]
여성의 자궁 경부를 검사하는 자궁 경부암 검사(Pap test)가 개발되면서 자궁 경부암으로 사망하는 여성이 크게 감소했습니다. 자궁 경부암이 치명적으로 발생하기 전에 조기에 발견할 수 있게 된 것입니다.
그렇다면 결장암과 직장암은 어떨까요? 흔히, 대장암이라고 부릅니다. 대장암의 경우 대장내시경이라고 부르는 진단법을 통해 사망률이 감소했습니다. 이 대장내시경으로 사람들이 대장을 주기적으로 검사받을 수 있게 되었습니다. 그래서 종양이 위험해지는 단계인 침습되고, 전이되기 훨씬 이전에 제거할 수 있게 되었습니다. 그렇지만 모든 암의 사망률이 줄어든 것은 아닙니다.
폐암으로 인한 사망률은 급격하게 증가하다가 최근 다시 감소하기 시작했습니다. 폐암을 일으키는 원인은 너무나도 명확합니다. 폐암으로 인한 사망은 대부분 흡연 때문입니다. 사람들이 담배를 많이 피우면서 폐암으로 인한 사망률은 증가했는데 그러자 사람들은 담배를 끊기 시작했습니다. 폐암으로 인한 사망률이 감소한 것은 폐암 발생률 자체가 낮아졌기 때문입니다. 즉 폐암은 한번 발생하기만 하면 다른 암보다 훨씬 치명적이라는 것입니다. 이런 현상의 원인은 아주 명백합니다. 폐암 환자 중 90%가 흡연의 직접적인 영향을 받기 때문입니다. 다른 암의 경우 사망률이 시간이 지나도 크게 변하지 않았습니다. 예를 들어 췌장암과 난소암은 여전히 치명적입니다.
이 두 가지 암은 다른 암보다 늦게 발견되기 때문에 안타깝게도 이 암을 진단받은 대부분의 사람들은 사망할 수밖에 없습니다. 다른 종류의 암들은 사망률이 조금밖에 줄어들지 않았는데, 유방암의 사망률은 30%의 낮은 감소율을 보였습니다. 감소율이 낮긴 해도 결코 적은 수치는 아닙니다. 다양한 치료법을 통해 유방암으로 사망하는 여성 수를 성공적으로 줄였기 때문입니다.
하지만 췌장암과 난소암은 여전히 치료가 거의 불가능합니다. 저와 같은 암 생물학자에게 이것은 중요한 과제입니다. 어떻게 효과적인 치료법을 개발할 수 있을까요? 현재 우리가 가진 암 치료방법은 한계가 있고, 효과적이지 않습니다. 특히 췌장암과 난소암의 경우는요. 여기서 얻을 수 있는 교훈은 무엇일까요? 아마 이 강의 전체를 아우를 수 있는 교훈일 것입니다. 바로 암을 예방하는 것이 암이 발생한 후에 치료한 것보다 훨씬 더 효과적이라는 것입니다.
폐암 사망률이 급격하게 떨어진 것은 폐암 치료방법이 개선되어서가 아닙니다. 사람들의 흡연율이 감소했기 때문입니다. 여기서 교훈은 아주 명확합니다. 사망률을 줄이는 중요한 방법은 생활 방식을 바꿔 애초에 암이 발생하지 않도록 막는 것입니다.
[암을 유발하는 다른 요인들]
흡연을 제외한 다른 이유들도 궁금하실 텐데, 암을 일으키는 또 다른 원인은 무엇인지 알아보겠습니다. 암에 걸릴 위험성은 모두에게 똑같이 나타나는 것일까요? 여기 놀라운 통계자료가 있습니다. 이 자료는 암이 모든 사람에게 동일한 확률로 발생하지 않는다는 사실을 말해줍니다.
폐암은 서 아프리카보다 동유럽에서 33배 더 많이 발생합니다. 유방암의 경우 중국보다 북유럽에서 6배나 더 많이 발생합니다. 대장암도 마창가지입니다. 중앙아프리카 보다 호주에서 15배 흔하게 발생합니다. 이러한 통계 자료는 식습관과 생활 방식 그리고 환경이 암 발생 여부를 결정하는 중요한 요소라는 것을 말해줍니다.
암이 발생하는 원인을 이해하는 것은 무척 중요합니다. 제가 말했던 것처럼 암 발생을 줄일 수 있다면 치료를 걱정하지 않아도 되기 때문입니다. 치료보다 애초에 암이 발생하지 않도록 하는 것이 훨씬 더 효과적이기 때문입니다.
[흡연과 폐암은 어떤 관계가 있나?]
담배를 피우는 것과 폐암 발생 사이의 연관성을 살펴보도록 하겠습니다. 여기 표에서 볼 수 있듯이 하루의 담배 25개비 이상 피우는 사람은 보통 사람보다 폐암을 걸릴 확률이 27배나 더 높습니다. 폐암을 걸릴 확률이 2배, 10배, 20배도 아닌 27배나 높아지는 것입니다. 그렇기 때문에 폐암 사망률을 낮추는 방법은 흡연량을 줄이는 것입니다.
그러면 흡연과 관련된 암은 어떻게 발생하는 것일까요? 우린 담배연기에 많은 화학물질이 있다는 것을 알고 있습니다. 담배연기 속에 있는 화학물질은 매우 복잡한 구조를 가지고 있는데, 이 화학물질은 세포 안으로 침투해 DNA의 돌연변이를 일으킵니다. 돌연변이가 생긴 세포들은 암세포처럼 자라나기 시작합니다. 우린 여기서 아주 분명한 인과관계를 알 수 있습니다. 흡연은 돌연변이를 유발하는 화학 물질을 만들고, 이 화학물질은 폐암을 발생시키는 유전자에 돌연변이를 일으킵니다.
[널리 알려진 암 발생 원인]
암이 발생하는 원인들을 모두 종합해 보면 미국의 경우 암 발생 원인 중 1~2%는 작업장에서 일어나는 피폭 사고 때문에 발생합니다. 암 발생 원인의 34%는 흡연이 차지합니다. 흡연은 폐뿐만 아니라 방광, 신장과 같은 다른 장기에도 영향을 줍니다. 심지어 흡연을 하는 여성의 경우, 유방암 발생률도 증가합니다.
또 다른 발생 원인은 식습관입니다. 채소 비중이 적고 염분과 질산염이 많이 포함된 식습관은 암 발생 원인의 5%를 차지합니다. 이런 식습관도 암 발생의 주요 원인인데, 기름에 튀기거나 불에 직접 구운 음식은 대장암, 췌장암, 전립선암, 유방암의 발생 확률을 높이는 요인으로 알려져 있습니다. 암 발생 원인의 38%가 이런 식습관과 관련되어 있습니다.
이러한 사실은 놀라운 수치를 보여주는데, 우리가 다룬 모든 수치를 글자 그대로 받아들인다면 조금 극단적일 수 있지만, 70% 이상의 암들은 생활 습관의 변화만으로 예방할 수 있습니다.
[암에 걸린 사람들을 어떻게 치료할 수 있을까?]
지금까지는 암이 발생하는 원인을 설명해 드렸습니다. 이젠 좋지 않은 생활방식 때문에 암에 걸리거나 특별한 이유 없이 암에 걸린 사람들을 치료하는 것에 대해서 생각하겠습니다. 우리는 암과 그로 인한 사망을 효과적으로 막을 수 있는 치료법을 개발할 수 있을까요? 실제로 지난 50년 동안, 우리는 수많은 약물을 개발해 왔습니다. 그중 일부는 암을 치료하는 데에 매우 효과적이었습니다. 특히 유방암 치료에 효과적이었습니다.
하지만 이 약물 치료는 그저 시작일 뿐 암을 완치하는 데에 항상 효과적이었던 것은 아닙니다. 그래서 새로운 방식의 항암치료법이 떠올랐습니다. 이 치료법은 암을 공격하고 종양을 제거하는 면역체계를 활용하는 방법입니다. 예를 들어 여기 화학물질 구조가 있습니다. 녹색과 파란색으로 표시된 구조물을 볼 수 있습니다.
만성 골수성 백혈병을 걸린 환자들을 치료하기 만든 화학물질입니다. 파란색 화학물질은 자물쇠에 들어맞는 열쇠처럼 만성 골수성 백혈병 암세포에 신호 단백질에 딱 맞게 만들어졌습니다. 이 결합으로 녹색 신호 단백질로 인한 무분별한 세포 증식이 멈추게 되었습니다. 만성 골수성 백혈병 환자들은 이제 이 약물로 평범한 삶을 살게 되었습니다. 정말 기적과도 같은 치료제입니다. 하지만 이것은 다른 암에 적용되지 않는 한계가 있습니다.
여기 보이는 것은 한 세포 안에 있는 신호 전달 단백질 들입니다. 이 단백질들은 서로 다른 이름으로 표시되어 있습니다. 세포의 증식을 촉진하거나 멈추는 복잡한 신호체계를 담당하고 있습니다. 우린 여러 종류의 암에서 각각의 비 정상적인 단백질을 발견했습니다. 그리고 여기 빨간색 원을 보면 알 수 있듯이 이 비 정상 단백질들이 내는 신호를 성공적으로 차단하는 다양한 치료법이 개발되었습니다.
이처럼 다양한 항암제들은 암으로 인한 사망률을 감소시키거나 암의 진행 속도를 늦추었습니다. 덕분에 사람들이 암으로 심각한 상태에 놓이기 전에 충분히 오랫동안 치료받을 수 있게 되었습니다.
[암이 계속 문제로 남는 이유]
우린 여기서 암이 사라지지 않는 이유를 알 수 있습니다. 이것은 65세 이상의 미국 인구수를 나타낸 표입니다. 보시는 것처럼 65세 이상 미국인 수는 1990년과 2050년 사이에 2배 이상 증가하게 될 것입니다. 이 사실은 무엇을 의미할까요? 다른 통계를 살펴보도록 하겠습니다. 오랫동안 암으로 인한 사망률은 비교적 변하지 않았습니다. 바로 여기에 우리가 우려해야 할 또 다른 문제가 있습니다. 암은 노화와 관련된 질병입니다.
유방암은 예외지만 거의 모든 암이 젊은 사람보다 나이 든 사람에게 흔하게 발생합니다. 암은 노화의 질병이며 알츠하이머와 매우 비슷하다고 볼 수 있습니다. 사람들의 수명이 점점 길어지면서 암 발생률은 더욱 높아졌습니다. 이는 발병 가능성이 높아진 것이 아니라, 암이 발현될 정도로 인간의 수명이 길어졌기 때문입니다.
과거의 노년이 되기 전에 다른 질병으로 사망하곤 했습니다. 이젠 사람들은 7~80세까지 건강하게 살 수 있게 되었습니다. 슬프게도 그만큼 암의 걸릴 확률도 높아졌습니다. 여기서 기억해야 할 것은 노인 인구 비율이 증가할수록 절대적인 암 발생 수 역시 계속 증가할 수밖에 없는 사실입니다.
이것은 암이 사라지지 않는 이유이기도 합니다. 그래서 앞으로 우리는 이 문제에 더욱더 많은 관심을 쏟아야 합니다. 저와 같은 연구자들은 암 발생 원인이 무엇인지 늘 궁금했습니다. 암이 생기는 원인을 밝혀낸다면, 그 치료법 또한 발견할 수 있다는 생각이 우리 머릿속을 떠나지 않았습니다. 몇 번은 성공하기도 했지만, 치료법을 찾는 것이 늘 순조로웠던 것은 아닙니다.
췌장암과 난소암의 경우 여전히 왜 그런 암이 발생하는지 충분히 밝혀내지 못했습니다. 그나마 발견한 정보들조차도 효과적인 치료법을 만드는 데에 충분하지 않았습니다. 이와 같은 문제는 미래에도 남아 있을 것이고, 느린 속도로 풀어가게 될 것입니다. 즉 암의 원인을 밝히고 배워야 하는 과제가 여러분 세대에도 남게 될 것입니다. 왜냐하면 우린 이 질병을 극복해야만 하기 때문입니다. 이 질병은 결코 사라지지 않을 것입니다. 그렇기 때문에 우리가 더 이상 암의 위협에 두려워하지 않도록 여러분 세대들도 효과적인 치료법을 개발하는데 동참해 주시기 바랍니다. 감사합니다.
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